Los paquetes en Laravel son una pieza de software o si lo quieres ver un poco más general, son un conjunto de software o plugin que nacen con el propósito de resolver alguna carencia o agregar una funcionalidad extra a un sistema como en este caso sería Laravel.

Qué son los paquetes

Vamos a introducir que es un paquete en PHP para entender su importancia más facilmente; un paquete no es más que un conjunto de clases y funciones relacionadas que se agrupan juntas en una biblioteca reutilizable; este paquete comunmente busca resolver algun problema, como, exportar un excel, generar un PDF, enviar un correo etc. 

 Los paquetes en PHP se pueden distribuir a través de GitHub o en general algun repositorio con el cual podamos instalarlos mediante Composer o de manera manual

Los paquetes son generalmente desarrollados por terceros y en el caso de Laravel pueden estar escritos específicamente para este framework o simplemente para php; si revisamos por ejemplo las dependencias de Laravel, veremos que existen muchos paquetes aparte del de Laravel; estos paquetes son dependencias del framework y por supuesto, podemos instalar más

Algunos de estos paquetes pueden ser de pago pero también cuentan con múltiples paquetes que podemos emplear gratuitamente en nuestros proyectos; libre de costo y de excelente calidad.

Y un paquete para Laravel, no es más que un paquete de PHP desarrollado exclusivamente para Laravel.

Qué tipos de paquetes existen

Como te comentaba en un inicio, un paquete simplemente es una pieza de software que vienen a solventar alguna carencia: por lo tanto puedes encontrar paquetes de todo tipo para todo tipo de desarrollos; procesar imágenes, gráficos, login social, roles, qr y un largo etc.

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Su importancia radica en que son piezas de software que desarrollan otros programadores que en buena medida se dedican a la temática del paquete que estén desarrollando, ya sea procesamiento de imágenes, integración con redes sociales mediante login, esqueletos que nos proveen de ya un core completamente funcional y personalizable como JetStream con Livewire etc; por lo tanto en mucho de los casos, son piezas de software creadas por expertos en el área que nos permite aprovechar su desarrollo de manera gratuita o no.

Los paquetes en Laravel

Los paquetes en Laravel son desarrollos realizados exclusivamente para Laravel, por lo tanto, no pueden ser usados directamente en PHP nativo u otros frameworks; con estos paquetes, podemos agregar funcionalidades adicionales a una aplicación existente de Laravel sin tener que desarrollarla las funcionalidades desde cero. Los paquetes de Laravel siguen una estructura específica y normalmente incluyen un archivo composer.json que especifica las dependencias y los requisitos del paquete, así como un archivo README.md que proporciona documentación detallada sobre cómo usar el paquete. Laravel también tiene su propio ecosistema de paquetes en línea, disponible a través de Composer, que permite a los desarrolladores descubrir y utilizar paquetes adicionales en sus aplicaciones.

Como estan formados los paquetes

Los paquetes para Laravel pueden tener multiples tecnologias web; por lo tanto su alcance es infinito; cuentan con código PHP como se podría esperar, pero también pueden contar con tecnologías del lado del cliente, por ejemplo CSS,JS y HTML además en cualquiera de sus variantes, framework librerías del lado del cliente, etc. Realmente  los paquetes de PHP pueden estar compuestos de una gran cantidad de tecnologías y componentes, dependiendo de su propósito y función específicos. Sin embargo, algunos de los componentes comunes que se pueden encontrar en paquetes de PHP incluyen bibliotecas de clases y funciones, controladores.

Instalar un paquete en Laravel

Para instalar un paquete en Laravel, simplemente tienes que seleccionar el que tu quieras, y agregar la dependencia o ejecutar el composer require y composer agrega el paquete por ti en el composer.json, lo descarga e instala en el proyecto y estamos listo para usar el paquete; por ejemplo, si quisiéramos instalar en siguiente paquete intervention/image:

composer require intervention/image

Composer para instalar paquetes

Como puedes darte cuenta, la mayoría de los paquetes requieren de composer para poder ser empleados en el framework ya que por allá lejos quedaron las instalaciones manuales de paquetes; es importante señalar que, algunos paquetes requieren configuraciones adicionales en el proyecto; la mejor referencia es la que provee el mismo desarrollador.